In 2022 staat er een nieuwe kapitein aan het roer van het knutselschip!
Op 31 december zwaaide René Claes (64) af als directeur van De Banier. Met hart en ziel managede de Chiroman 36 jaar De Banier. Onder zijn bewind groeide het aanbod en het aantal winkels en startte de webshop. In januari nam zijn opvolgster Lieve Verbrugge het roer definitief over.
Afscheid van een monument: Sint R. Claes
Heistenaar René Claes komt uit een echt Chirogezin. Van zijn 6 tot zijn 22 jaar was hij aangesloten bij Chiro Zonderschot, maar zijn carrière bij De Banier kent nog een andere oorsprong. “Toen ik bij Oxfam Wereldwinkels in Brussel werkte, zocht De Banier een opvolger voor de toenmalige directeur”, vertelt René. “Omdat kopen en verkopen me wel leek te liggen, waagde ik mijn kans, samen met een tachtigtal andere kandidaten. Tot mijn verbazing overleefde ik de sollicitatierondes en werd ik aangenomen.”
Bij zijn afscheid hadden de collega’s van René een verrassing in petto voor de wielerminnende directeur. Het magazijn in Borgerhout werd omgetoverd tot aankomstplaats van een wielerwedstrijd, de aanwezigen trokken wieleroutfits aan, voorzagen een speech en zelfs een liedje.
Voor het ‘grote zwarte gat’ heeft René geen schrik. “Ik ben nogal een fervent lezer”, zegt hij. “Met een aantal gelijkgezinden zou ik in het voorjaar graag met een soort van leesclub beginnen. Ik heb ook aan mijn vrouw beloofd dat ik ga leren koken, zodat we elkaar om de week kunnen afwisselen in de keuken. We wandelen en fietsen graag en gaan al eens graag naar een museum of een voorstelling met klassieke muziek. Mijn werk ga ik zeker missen, maar als je bijna 65 jaar bent, dan heb je niet altijd nog diezelfde energie als vroeger. Ik denk het goed is geweest.”
36 jaar volle kracht vooruit voor Chiro en de creatieve klant
Met René als directeur waaide er een nieuwe wind en volgden enkele drastische vernieuwingen. “We keerden de zaken grondig binnenstebuiten”, bevestigt hij. “Rond die tijd merkten we ook op dat we succes oogstten met de combinatie van Chiromateriaal en materiaal voor knutselaars. Die hobbyspullen zitten al sinds 1956 in ons gamma. Tegenwoordig heeft ons assortiment nog een derde luik: minder traditionele spellen. We organiseren in normale omstandigheden ook zo ‘n 200 creatieve workshops per jaar.”
Tijdens het directeurschap van René ging het aantal winkels van 8 naar 12, al is de Brusselse winkel enkele jaren geleden wel gesloten. “We zijn ook verschillende winkels beginnen te vernieuwen of te verhuizen naar een betere ligging”, vult René aan. “Ik denk dat ik in totaal wel zo ‘n 26 huisvestingsprojecten heb meegemaakt in 36 jaar tijd.”
Sinds een 10-tal jaar heeft De Banier een webshop. Die is tijdens corona enorm geëxplodeerd. Op deze webshop vind je meer dan 10.000 inspirerende producten.
Lieve Verbrugge is klaar om een nieuwe horizonten te verkennen.
“Van half oktober tot het einde van het jaar hebben Lieve (51) en ik nauw samengewerkt”, zegt René. “Toen ik destijds als directeur begon, moest ik het zien uit te zoeken samen met een parttime secretaresse. Intussen telt onze commerciële dienst 8 gedreven en ervaren mensen. Lieve komt er dus zeker niet alleen voor te staan. En mocht ze toch nog iets willen weten, dan mag ze me gerust opbellen, al zal dat volgens mij niet nodig zijn.”
“De keuze van onze producten proberen we in de mate van het mogelijke te laten aansluiten bij onze slogan 'duurzaam spelen en creëren'. Niet altijd een gemakkelijke opdracht want producten worden vaak niet meer in Europa gemaakt. Hun ecologische voetafdruk is vaak nog te groot. Als kleine speler in de markt hebben wij daar weinig invloed op. Waar we kunnen, houden we er rekening mee en proberen we onze leveranciers te overtuigen om in die richting te evolueren. Zo slagen we er bijvoorbeeld in om de Chirohemden, de rokjes en bermuda's met 'biologisch' katoen te laten produceren. Ook in ons creatief assortiment komen er meer en meer ecologisch verantwoorde producten. Ik heb er het volste vertrouwen in dat Lieve verder werkt op de ingeslagen weg, maar dat er nog voldoende ruimte is om eigen accenten te leggen”, besluit René.
De volgende jaren moet er uitgebreid ingezet worden op marketing en duurzaamheid. Klinkt eenvoudig, maar het zal een hele klus worden om via de sociale media, de webshop en de winkels De Banier én de Chiro op een duidelijke en aantrekkelijke manier in de markt en de maatschappij zichtbaar te maken. Lieve heeft daarvoor het juiste profiel: “De fundamenten zijn stevig en de ploeg is enthousiast. Daarom ga ik voor evolutie, liever dan voor revolutie. Ik wil in de eerste plaats werken aan een 360°-marketingstrategie, waar online en offline dezelfde menselijke look-and-feel krijgen.”
Lieve vindt het belangrijk dat Chiromensen de weg vinden naar De Banier. Vaak is het uitgebreid creatief en spelassortiment van De Banier bij hen niet bekend, en denken ze nog altijd dat De Banier enkel Chirokleren, verf en klei verkoopt!
“Het is mijn missie om van onze winkels echte belevingswinkels te maken”, vertelt Lieve. “We hebben daarvoor al heel wat troeven in handen die vrij uniek zijn in de markt. Dat geldt vooral voor ons ongelooflijk sterk team van winkelpersoneel, die met veel passie en een schat aan productkennis elke dag onze klanten helpen. Die menselijkheid wil ik ook vertaald zien in onze webshop: wie zijn de mensen achter De Banier, wat kan je doen met onze producten. Daarnaast is circulaire economie een van mijn stokpaardjes. De Banier is daar een mooi voorbeeld van, en dat mogen we ook op die manier naar buiten brengen. Veel grote spelers kunnen jaloers zijn op het engagement van onze mensen en het streven naar duurzaam geproduceerde producten met en door onze leveranciers. Dit is een werk van jaren dat tot stand is gekomen doordat René een trendsetter is zonder dat hij dat zelf wil weten! Op lange termijn hoop ik dat we heel veel mensen kunnen aanzetten tot samen spelen en creëren, en dat we de naambekendheid van De Banier naar een hoger niveau kunnen tillen. Daar zie ik veel potentieel in ons workshopaanbod, onze creapakketten en DIY-dozen.”
De nieuwe bewoner van de stuurhut
Lieve vertelt hoe ze bij De Banier terecht is gekomen: “Na een lange carrière in de fashionretail was ik het harde commerciële karakter van die sector meer dan moe. Bovendien had ik het alsmaar moeilijker met het principe van nemen-produceren-weggooien van de lineaire economie waar die ketens deel van uitmaken, zowel van grondstoffen als van arbeidskrachten. Toch had ik heel sterk de behoefte om mijn ervaring in winkelbeleving en marketing te delen. Toen ik de vacature van De Banier zag, wist ik gelijk dat dat de job was die ik tot aan mijn pensioen wou doen! Een bedrijf dat maatschappelijk verantwoord onderneemt én onderdeel is van mijn favoriete jeugdbeweging.”
De Banier stoomt een mooie toekomst tegemoet!
